Antecedentes del derecho penal en México: orígenes, evolución y claves para entenderlo hoy

Qué es el derecho penal: definición y naturaleza jurídica

El derecho penal es la rama del sistema jurídico que regula los delitos, las sanciones y la forma en que el Estado los aplica. En sentido subjetivo es el atributo de soberanía que permite al Estado reprimir las conductas más graves contra la convivencia; en sentido objetivo, es el conjunto de normas que reglamentan ese poder. Autores como Ignacio Villalobos, José Arturo González Quintanilla y Luis Jiménez de Asúa lo describen como parte del derecho público interno, porque la relación nace entre el Estado, titular del ius puniendi, y el gobernado, que responde ante los tribunales por hechos previstos en la ley.

Este carácter punitivo se entiende mejor con dos preguntas que cualquier estudiante se hace al iniciar la materia: ¿por qué solo el Estado puede castigar y no los particulares? y ¿qué pasa cuando una conducta no está prevista en la ley? La respuesta está en los principios que hoy recoge la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos, como el de legalidad y el de no discriminación, y que se estudian a fondo en las facultades de Derecho de la UNAM y del ITAM.

Los orígenes remotos: del Código de Hammurabi al derecho romano

El ius puniendi no nació con las modernas constituciones. Sus primeros registros aparecen hace casi cuatro milenios, cuando las sociedades sintieron la necesidad de fijar reglas claras para resolver conflictos por hechos graves. Tres hitos marcan ese arranque:

• El Código de Hammurabi (Babilonia, hacia 1754 a.C.) dejó por escrito castigos proporcionales al daño causado y reguló incluso la responsabilidad de los médicos por mala praxis, una de las primeras formas de tipificación escrita.
• La ley del talión romana condensó la idea de proporción con la célebre fórmula «ojo por ojo, diente por diente», que después recogió el derecho romano y se transmitió a la tradición jurídica occidental.
• El mismo derecho romano introdujo la culpa como elemento subjetivo del delito: ya no bastaba el resultado, había que probar la intención del autor, semilla del actual dolo.

Este recorrido coincide con lo expuesto en el análisis histórico de Tirant lo Blanch sobre el origen del derecho penal, que sitúa el arranque del sistema punitivo en esas tres raíces mesopotámica, taliónica y romana.

Edad Media e Inquisición: cuando el pecado se volvió delito

Durante los siglos XII al XV el poder penal pasó de manos del señor feudal a la Iglesia Católica. La Inquisición medieval persiguió herejías, blasfemias y prácticas consideradas contrarias a la fe, y para obtener confesiones recurrió de forma sistemática a la tortura, que在当时 se concebía como un medio legítimo para «salvar» el alma del acusado. El castigo dejó de buscar la satisfacción del ofendido y se convirtió en expiación de la ofensa a Dios; es la etapa que la doctrina conoce como Venganza Divina, manejada por la clase sacerdotal.

Aquí conviene una nota de cuidado: la religión no fue solo guía espiritual, también sirvió como herramienta de control penal. Muchas confesiones se obtuvieron bajo tormento y derivaron en sentencias de hoguera, destierro o confiscación de bienes. Esa memoria explica por qué los códigos penales modernos, incluido el Código Penal Federal vigente, limitan las pruebas obtenidas bajo coacción y prohíben los tratos crueles, en línea con los artículos 1, 14 y 16 de la Constitución.

La Ilustración y el giro humanizador: Beccaria y Bentham

El siglo XVIII trajo un cambio de paradigma. Cesare Beccaria publicó en 1764 «De los delitos y de las penas», donde cuestionó la tortura, las penas crueles y la pena de muerte, y postuló que solo la ley podía definir los delitos y establecer sanciones proporcionales. Pocos años después, Jeremy Bentham formuló la teoría utilitarista del castigo: la pena se justifica si sirve para disuadir y prevenir nuevos delitos, no por venganza.

Estos dos autores son la base del principio de legalidad penal (nullum crimen, nulla poena sine lege) y de la idea de proporcionalidad que hoy aplican los tribunales del Poder Judicial de la Federación. En México, ese legado se refleja en el Código Penal Federal y en criterios de la Primera Sala de la Suprema Corte de Justicia de la Nación, que reiteran que la gravedad de la pena debe ser acorde con el bien jurídico afectado y la culpabilidad del autor.

Las seis etapas clásicas del derecho penal

La doctrina penal mexicana, con la que coincide la dogmática internacional, ordena la historia del ius puniendi en seis grandes etapas. Entenderlas ayuda a explicar por qué hoy se persigue, por ejemplo, el robo simple con una multa y no con la horca, o por qué la prisión preventiva se reserva a casos graves. La siguiente tabla condensa el esquema clásico y su rasgo definitorio:

Estas etapas, tal como las sistematiza el Poder Judicial de Michoacán en su capítulo doctrinal sobre el derecho penal, son la columna vertebral que los manuales mexicanos de Villalobos y González Quintanilla reproducen en facultades y posgrados. La transición entre la Venganza Pública y la Defensa del Poder Absoluto explica, por ejemplo, la dureza del Código Penal de 1871 durante el Porfiriato, mientras que el Periodo Humanitario se refleja en la reforma de 1931 y, más tarde, en el Código Penal Federal de 1999.