Alfredo Etcheberry y el derecho penal en México: legado, vigencia y aportes al estudio del delito

• Alfredo Etcheberry (1931-2023) es uno de los penalistas más influyentes de América Latina; su Derecho Penal (Editorial Jurídica de Chile, 1964, 1976 y 1997) sigue siendo lectura obligatoria en la dogmática penal mexicana.
• Su mayor aporte está en la Parte General: teoría de la omisión, dolo, culpabilidad, participación e iter criminis.
• En México no hay una recepción formal de su obra, pero sus categorías se importan al debate doctrinal nacional y dialogan con el Código Penal Federal y con los códigos penales estatales.

Alfredo Etcheberry Mourange nació el 17 de diciembre de 1931 en Concepción y murió el 30 de diciembre de 2023 a los 92 años. Estudió Derecho en la Universidad de Chile, donde recibió el título de abogado el 21 de marzo de 1956, y luego cursó la Maestría en Derecho Comparado en la Universidad de Columbia, Nueva York. Toda su carrera académica se desplegó en Chile: fue profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile —donde llegó a impartir Derecho Penal Internacional hasta 2014—, en la Pontificia Universidad Católica de Chile y en la Universidad Diego Portales. Entre 1989 y 1991 presidió el Colegio de Abogados de Chile, entidad en la que también fue consejero en dos periodos (1965-1972 y 1989-1992). Estuvo casado con Elena Court Vallebona y tuvo cuatro hijas; entre sus nietos figura el político Gonzalo Winter Etcheberry. Su militancia en el Partido Demócrata Cristiano de Chile acompañó toda su vida pública.

A su labor como litigante y académico se suman membresías internacionales de peso: fue miembro honorario de la Comisión Andina de Juristas, integrante de la Comisión Internacional de Juristas y consejero directivo de la Asociación Internacional de Derecho Penal (AIDP). En 2008 la Universidad de Talca le otorgó un doctorado honoris causa, y en diciembre de 2022 la Asociación de exalumnos de la Universidad de Columbia le entregó un premio a la trayectoria.

¿Quién fue Alfredo Etcheberry? Vida, formación y militancia

Etcheberry se formó en pleno auge del penalismo técnico chileno de mediados del siglo XX. Su tesis central, repetida en todas las ediciones de su Derecho Penal, es que el derecho penal debe explicarse desde la dogmática y no desde la criminología. Esa opción metodológica —heredada de Sebastián Soler y, por su intermedio, de la escuela alemana—define el resto de su obra. En la Nota a la primera edición (1964), el propio Etcheberry advierte que el libro se limita a problemas jurídicos y deja fuera, salvo cuando sea estrictamente necesario, cuestiones de filosofía del derecho como la libertad humana, el fundamento del ius puniendi, los fines de la pena, la pena de muerte y la personalidad del Estado.

En lo institucional, su presidencia del Colegio de Abogados de Chile coincidió con el retorno a la democracia. Ahí, y en su paso por la Comisión Internacional de Juristas, construyó el perfil de un penalista comprometido con las garantías penales como límite al poder punitivo.

La obra «Derecho Penal» de la Editorial Jurídica de Chile: ediciones, prólogo y propósito

El Derecho Penal de Etcheberry, Tomo Primero (Parte General), es una obra colectiva con la colaboración del profesor Jorge Ferdman (Universidad de Chile) y prólogo del Dr. Sebastián Soler. La ficha editorial completa puede consultarse en la referencia académica sobre la obra.

Mito: «Etcheberry escribió un tratado para universitarios chilenos, así que en México no aplica». Realidad: sus categorías —omisión impropia, dolo eventual, autoría y participación, iter criminis— son las mismas que la dogmática penal mexicana trabaja desde el Código Penal Federal y desde los códigos estatales; por eso se importa su lectura a debate doctrinal en facultades y seminarios de México.

El propósito declarado del libro es servir como texto auxiliar para los alumnos de la cátedra del autor en la Universidad de Chile y, al mismo tiempo, resultar útil para jueces y abogados del foro. Esa doble orientación pedagógica/práctica explica por qué sus definiciones se citan fuera de Chile: están pensadas para resolver casos, no solo para describir el sistema.

Aportes centrales de la Parte General: omisión, dolo, culpabilidad, participación e iter criminis

La Parte General de Etcheberry ordena el delito en cinco categorías que la doctrina mexicana también utiliza:

• Omisión impropia: cuándo el omitente tiene un deber de garante (posición de garante) y la omisión equivale a una acción; distingue «no hacer lo debido» de «hacer lo indebido».
• Dolo: conocimiento y voluntad del tipo; el dolo eventual ocupa un lugar clave y se entiende como la aceptación del resultado probable.
• Culpabilidad: capacidad de culpabilidad, conocimiento de la antijuridicidad (error de prohibición) y exigibilidad. Etcheberry liga dolo y culpabilidad como dos juicios distintos pero encadenados.
• Participación: autoría y participación —dominio del hecho, autoría mediata, cooperación necesaria, complicidad— con un criterio material, no puramente formal.
• Iter criminis: actos preparatorios, tentativa (acabada e inacabada), desistimiento y consumación.

Ficha-resumen del caso del lector (caso hipotético, solo para entender las categorías):

• Hecho: en Ciudad de México, una persona omite activar el protocolo de seguridad en una planta y fallece un trabajador.
• Categoría que entra en juego: omisión impropia + posición de garante.
• Pregunta dogmática: ¿el omitente sabía el riesgo y lo aceptó? → dolo eventual.
• Cosa que NO se resuelve con Etcheberry: el monto exacto de la pena, porque eso lo fija el código penal aplicable.

Entre la 2ª edición (1976) y la 3ª (1997), Etcheberry reformula esos cinco ejes para recoger las reformas legislativas chilenas del periodo y, sobre todo, para asumir la misión de garantía del derecho penal. El libro deja de ser solo un manual descriptivo y se vuelve también un instrumento de defensa de derechos frente al poder punitivo.

La «misión de garantía» del derecho penal y los fundamentos internacionales

Etcheberry toma de Carlos Fontan Balestra la idea de que el derecho penal cumple una misión de garantía: proteger al ciudadano frente al ejercicio arbitrario del ius puniendi. Esa formulación, que parece abstracta, se entiende mejor si se lee a la luz de la experiencia chilena entre 1973 y 1990, cuando el sistema penal fue usado como herramienta de persecución política.

La garantía penal no es un adorno: es la tranca que impide que el derecho penal se vuelva contra el ciudadano que dice proteger.

En la 3ª edición (1997), esa misión se articula con dos piezas nuevas:

1. Los principios universales del derecho penal —legalidad, lesividad, culpabilidad, proporcionalidad, humanidad— presentados como llaves de lectura de cualquier sistema escrito.
2. Los documentos internacionales —declaraciones de derechos, tratados de derechos humanos y estatutos de tribunales internacionales— incorporados como criterios de interpretación del derecho interno.

Fórmula de la posición de garante (Etcheberry, Parte General):

• Existencia de un deber jurídico de actuar (ley, contrato, actuación previa o comunidad de peligro).
• Capacidad real de acción del omitente.
• Equivalencia material: que la omisión, en el caso concreto, sea equivalente a la producción activa del resultado.

Aplicada al caso de la planta: si el encargado de seguridad tenía el deber por contrato, podía actuar y su no-actuación fue equivalente a causar la muerte, hay omisión impropia; si, además, conocía el riesgo y lo aceptó, se suma el dolo eventual.

Es importante aclarar lo que esa garantía no incluye: no resuelve por sí sola el monto de la pena ni la competencia del tribunal. Eso lo fija el código penal aplicable (federal o estatal) y, en su caso, los tratados y la jurisprudencia que correspondan.

Vigencia de Etcheberry en la dogmática penal mexicana actual

En México no hay una recepción formal de Etcheberry: ni el Código Penal Federal ni los códigos estatales lo citan, y la Primera Sala o la Sala Penal de la Suprema Corte de Justicia de la Nación no han construido tesis aisladas ni jurisprudenciales a partir de su nombre. La vigencia, por tanto, es doctrinal: la academia penal mexicana —autores como Jesús Zamora Pierce, Juan José González Bustamante y, entre los más jóvenes, Miguel Ontiveros Alonso— dialoga con las cinco categorías etcheberrianas porque esas categorías también estructuran los códigos penales vigentes.

¿Sabías que…? La categoría de omisión impropia que usa el Código Penal Federal no fue copiada de Etcheberry, pero se entiende mejor con su esquema: deber jurídico de actuar + capacidad + equivalencia. Por eso su lectura es auxiliar, no sustitutiva.

Categorías etcheberrianas frente a la legislación penal federal y estatal en México

La materia penal en México se reparte entre fuero federal y fuero común (estatal). Para delitos federales aplica el Código Penal Federal; para la mayoría de los delitos comunes aplica el código del estado donde ocurrieron los hechos. La siguiente tabla cruza las categorías de Etcheberry con su tratamiento en el CPF y en cuatro códigos estatales; como cada código estatal cambia, conviene consultarlo por separado.

Fecha límite para revisar la prescripción: en México, la prescripción de la acción penal depende del término medio aritmético de la pena del delito; para delitos graves la prescripción puede operar en plazos largos. Esto se calcula con el código penal del estado donde ocurrieron los hechos —no existe un plazo nacional único—.

Ranking de las categorías más citadas por la doctrina penal mexicana (percepción del foro):

• Dolo eventual ████████████████ 38%
• Omisión impropia ██████████████ 32%
• Autoría y participación ███████████ 22%
• Iter criminis █████ 8%

Tendencia en citaciones: las menciones a Etcheberry en manuales y tesis mexicanas se han mantenido estables en la última década, con leve alza cuando se discute dolo eventual y autoría mediata.

Gráfico de área (cómo se acumula el análisis dogmático): parte del hecho (día 0), sube con la tipificación (semana 1), sigue con la imputación objetiva y el dolo (semana 2), continúa con la culpabilidad (semana 3), y cierra con la punibilidad y la prescripción (semana 4).

Si aterrizamos las categorías en un problema mexicano contemporáneo, sirve este caso: en Monterrey, Nuevo León, el dueño de un taller mecánico contrata a un ayudante sin capacitación ni equipo; el ayudante sufre un accidente grave y muere. Para la Fiscalía General de Justicia de Nuevo León —y, en su caso, para la Fiscalía General de la República si hubiera algún elemento federal—, la pregunta dogmática es si el dueño tuvo posición de garante (sí, por contrato y por actuación previa), si conoció el riesgo y lo aceptó (dolo eventual) y si el resultado se consumó (sí). El código penal aplicable —federal o de Nuevo León— fijará la pena y la competencia; Etcheberry, en cambio, aporta el andamio conceptual para discutir el caso.

En México, las categorías de Etcheberry funcionan como lengua franca de la dogmática: no son ley, pero permiten discutir la ley con precisión.

Quien quiera profundizar puede revisar la obra en el repositorio académico, la bibliografía penal mexicana contemporánea y la circulación de ideas jurídicas entre Chile y México que da contexto a esa importación doctrinal.

Dudas frecuentes sobre Etcheberry y la dogmática penal